26 Jun 2019
LIFE ALGAECAN: tratamiento de efluentes de procesado de frutas y verduras con microalgas
El proyecto LIFE ALGAECAN propone un modelo de tratamiento sostenible de las aguas residuales provenientes del procesado de frutas y verduras mediante la combinación del cultivo heterótrofo de microalgas con el secado en spray de las microalgas recolectadas. De esta forma se obtiene un producto de interés comercial como materia prima para la producción de biofertilizantes, bioplásticos, alimento para animales, etc., a la vez que se resuelve el problema de la contaminación que dichos efluentes generan. La instalación piloto es autosuficiente y está alimentada con energías renovables (energía solar y biomasa), lo que minimiza la huella de carbono y los costes operativos del proceso. La calidad final del efluente acuoso permitirá su reutilización para la limpieza de equipos de la planta y el riego.
Cuando las frutas y verduras se limpian y procesan, sus residuos se transfieren al agua, conteniendo altas cargas orgánicas y de nutrientes, pero también pudiendo llevar una pequeña parte de productos de limpieza, desinfectantes, fibras, tierra, insectos, pesticidas y fungicidas.
Figura 1. Equipo para el secado en spray de las microalgas
En la actualidad, este tipo de industria realiza un pretratamiento de sus efluentes mediante digestión aerobia, reduciendo los nutrientes y el contenido orgánico antes de enviarlos a una planta de tratamiento municipal. Pero este tratamiento in situ genera grandes cantidades de lodo que deben gestionarse como residuos.
En estos casos, la opción más común de eliminación de lodos es su deposición en vertederos, lo cual supuso para Europa durante el año 2014 la generación de alrededor de 90 Mm3 de residuos. Este vertido de lodos acarrea aspectos ambientales negativos claros: es una forma ineficiente de utilizar compuestos orgánicos, ya que se reducen las posibilidades de valorización de nutrientes y aumentan las potenciales emisiones de gases de efecto invernadero (103,5 Mt CO2 eq). Para minimizar el riesgo ambiental, la Directiva 1999/31/CE sobre deposición de residuos en vertederos obliga a la gestión del lodo de forma adecuada, lo cual complementa la importancia de recuperar los compuestos orgánicos a través del compostaje, la digestión anaerobia u otros métodos.
Figura 2. Planta piloto LIFE ALGAECAN
La novedad del proyecto se encuentra en el uso de microalgas heterótrofas, cuyas ventajas principales frente a las microalgas autótrofas, utilizadas en la actualidad en otros procesos de depuración de aguas, es que no necesitan la luz solar para su crecimiento. Esto permite que el tratamiento de estas aguas residuales pueda realizarse prácticamente en cualquier tanque cerrado, disminuyéndose en gran medida la superficie de tratamiento a utilizar, al no necesitarse grandes aéreas que permitan que la luz solar entre en contacto con el efluente a depurar. Este ahorro de superficie, así como la simplicidad de operación y el fácil mantenimiento, hacen que el proceso sea atractivo también desde el punto de vista económico.
Los autores agradecen el apoyo en este trabajo al Programa LIFE bajo la responsabilidad de la Dirección General de Medio Ambiente de la Comisión Europea (proyecto LIFE 16 ENV/ES/000180 – LIFE ALGAECAN).
Jesús Mª Martín Marroquín
Centro Tecnológico CARTIF
